Cinevision
Film besprekingen: bioscoop, dvd en Blu-ray

Elk jaar staat er bij de Oscargenomineerde titels wel een klein filmpje waar bijna niemand van heeft gehoord, maar dat er toch in slaagt door te stoten tot de topnominaties. Dit jaar was die eer weggelegd voor ‘A Better Life’, een grotendeels Spaans gesproken drama. Acteur Demian Bichir slaagde erin een nominatie voor beste mannelijke hoofdrol weg te kapen. Dat hij niet ging winnen stond vooraf in de sterren geschreven (naast gedoodverfde favoriet/winnaar Jean Dujardin waren immers George Clooney, Gary Oldman en Brad Pitt genomineerd), maar feit is en blijft dat het een knappe prestatie was van Bichir.

En een verdiende. Demian Bichir is immers niet de eerste de beste. Zijn ouders en twee broers zijn eveneens acteur, en stuk voor stuk gerenommeerde namen in thuisland Mexico. Demian debuteerde er op zijn veertiende in een telenovelle, en mocht op zijn twintigste al even de oversteek wagen naar Amerika voor een bijrol in de tv-film ‘Choices Of The Heart’ uit 1983. In 1999 schoot hij de hoofdvogel af met zijn vertolking in ‘Sexo, Pudor Y Làgrimas’, een prent die goed was voor een vermelding als meest succesvolle Mexicaanse film ooit. Een echte doorbraak in Amerika bleef echter uit, al kennen kijkers van de gedurfde sitcom ‘Weeds’ hem zeker van zijn vertolking als drugsbaron Esteban Reyes in het vierde, vijfde en zesde seizoen. En Steven Soderbergh castte hem als Fidel Castro in zijn ‘Ché’-tweeluik. Na zijn Oscarnominatie ligt de weg richting Hollywood misschien wel open: later dit jaar is hij alvast van de partij in Oliver Stones misdaaddrama ‘Savages’ aan de zij van John Travolta, Benicio Del Toro, Taylor Kitsch, Salma Hayek, Aaron Johnson en Emile Hirsch.

In tegenstelling tot wat je zou denken is ‘A Better Life’ geen Mexicaanse productie, maar een volbloed (onafhankelijk) Amerikaans drama. Geregisseerd door Chris Weitz, maker van ‘American Pie’, ‘About A Boy’, ‘The Golden Compass’ en ‘The Twilight Saga: New Moon’. Of hoe de man zich met deze prent op een wel heel ander pad waagt. ‘A Better Life’ is immers zo a-commercieel als maar kan en gooit alle overbodige glinster en glans overboord in ruil voor een fikse dosis schraalheid.

‘A Better Life’ vertelt het verhaal van Carlos Galindo (Bichir), een van de vele (illegale) Mexicaanse immigranten die een beter leven probeert op te bouwen in Los Angeles. Hij woont samen met zijn tienerzoon Luis (José Juliàn) en probeert rond te komen als tuinman. Hopend op een beter bestaan kan hij – met financiële steun van zijn zus – een bestelwagen kopen en zo zijn eigen baas worden in plaats van in loondienst te moeten werken. Wanneer die wagen wordt gestolen gaat hij samen met Luis op zoek naar het voertuig, en zet daarmee zonder dat hij het zelf beseft zijn leven in Amerika op de helling.

Hoe sterk het engagement van Weitz en de vertolking van Bichir ook zijn, ‘A Better Life’ slaagt er niet in om echt te overtuigen. Dat komt grotendeels door het gebrek aan verrassingen in het rechtlijnige scenario. Wat je denkt te zien te krijgen (armoede, gebrek aan sociale opvang, vooroordelen etc.) is allemaal van de partij, maar de personages ogen eerder als symbolisch pamflet dan als sterk uitgewerkte karakters, waardoor ze nooit echt onder de huid kruipen. Ook de plot rond Luis die op het punt staat toe te treden tot een straatbende is weinig verrassend en grotendeels schetsmatig. En de zoektocht naar de gestolen bestelwagen knipoogt dan weer nadrukkelijk naar De Sica’s ‘Ladri Di Biciclette’. Een knipoog die niet in het voordeel van Weitz uitdraait. Of hoe ‘A Better Life’ eindigt als een sociaal drama dat zijn goede bedoelingen niet allemaal weet waar te maken.

Simon Couwens