Fantasycinema: ofwel scoort het fenomenaal goed, ofwel is er nauwelijks een raakvlak voor. Getuige het succes van Peter Jacksons Tolkienverfilmingen en ‘Game Of Thrones’. En het floppen van titels als ‘Eragon’, ‘The Seeker: The Dark Is Rising’, ‘The Golden Compass’, ‘Conan The Barbarian’, ‘The Brothers Grimm’ en zelfs de ‘Percy Jackson’-franchise. Het lijstje weinig enthousiast ontvangen fantasyprenten van het nieuwe millennium moet in aantal inmiddels niet meer onderdoen voor dat van de jaren tachtig toen onder meer ‘Ladyhawke’, ‘Krull’, ‘Legend’, ‘The Black Cauldron’ en ‘Labyrinth’ onder de verwachtingen bleven. Of de recentere flops binnen een aantal decennia op hun beurt een revival zullen kennen als onderdeel van ‘guilty pleasures’-eerbetuigingen zoals met de titels uit de eighties het geval was en is, blijft nog maar de vraag.
Ook geflopt – en nog geen klein beetje – is deze ‘Seventh Son’. Het productiebudget bedroeg 95 miljoen, en wereldwijd slaagde deze film er net in om dat terug te winnen. Wat gezien de krakkemikkige kwaliteit ervan toch een klein mirakel mag worden genoemd. Zoals bij veel hedendaagse fantasyproducties het geval, is het bronmateriaal een young adult novel. In dit geval ‘The Spook’s Apprentice’, het eerste deel van een zestiendelige (!) reeks geschreven door de Brit Joseph Delaney en gepubliceerd tussen 2004 en 2014. De kans dat er nog meer delen verfilmd worden is nauwkeurig berekend nul komma nul. Hoe het zit met de kwaliteit van Delaneys proza weten we niet, afgaand op deze adaptatie zijn we alvast niet geneigd om het uit te pluizen.
‘Seventh Son’ speelt zich af in een ongedefinieerd land in ongedefinieerde tijden. Master Gregory (Jeff Bridges, ogenschijnlijk met meer watten in de kaken dan Marlon Brando in ‘The Godfather’) is lid van de Spooks, een regiment ordehandhavers dat de mensheid moet beschermen tegen bovennatuurlijke slechteriken. Meteen de reden dat hij de heks Mother Malkin (Julianne Moore) veilig achter slot en grendel heeft geplaatst. Niet veilig genoeg evenwel. Bij de eerstvolgende Bloedmaan slaagt Malkin erin om zich te transformeren in een draak en te ontsnappen. Wraak nemen op Master Gregory staat meteen met stip in haar agenda. Hulp krijgt Gregory van Tom Ward (Ben Barnes), de zevende zoon van een zevende zoon, die zijn uitverkoren nieuwe leerjongen blijkt te zijn. Al snel blijkt dat de samenwerking tussen Gregory en Tom allesbehalve toeval is, en dat zowel het verleden van Tom en van zijn moeder (Olivia Williams) als dat van Gregory en Malkin onlosmakelijk met elkaar verbonden is.
De release van ‘Seventh Son’ werd een aantal keer uitgesteld: zelden een goed teken als het op kwaliteit aankomt. De postproductionele beslommeringen zijn zelfs meer dan duidelijk, gezien het verhaal meer niet dan wel steek houdt. Waarom Jeff Bridges en Julianne Moore (samen zo sterk in ‘The Big Lebowski’) zich hiervoor engageerden is een raadsel, al denken we dat een goedgevulde bankrekening er wel iets zal mee te maken hebben. Iets zegt ons bovendien dat het de regisseur ook om de poen te doen was. Waarom anders zou de Russische arthouscineast Sergei Bodrov (‘Mongol’) zich bereid verklaren om aan het roer te staan van een fantasyprent die bezwijkt onder zijn eigen ballast. Iedere regisseur wil op een bepaald moment misschien wel een film in Hollywood draaien, maar dit was voor Bodrov in elk geval geen goede keuze – ongeacht het salaris dat hij hiervoor kreeg uitbetaald.
De enige reden waarom ‘Seventh Son’ niet volledig de dieperik ingaat komt tot op zekere hoogte door het appeal dat dit soort nonsens desondanks de slordige uitwerking heeft op tien- tot vijftienjarigen. Niet dat ze met stomende adrenaline aan de aftiteling zullen beginnen, maar anderhalf uur lang een verhaaltje opgedisseld krijgen met tovenaars, heksen, draken, wildebeesten, stoere krijgers en bevallige deernes (de hoofddeerne wordt vertolkt door Alicia Vikander) doet vast wel iets met een puberaal jongenshart. Al hopen we toch dat een beetje cinefiele vader of moeder hun kroost Rob Reiners ‘The Princess Bride’ of een andere klassieker voorschotelt in plaats van deze in CGI-moerassen wegzinkende warboel.
Simon Couwens
Niets uit deze publicatie mag op welke wijze dan ook worden overgenomen zonder voorafgaande schriftelijke (per e-mail of brief) toestemming van de verantwoordelijke uitgever.