Wel of geen doodstraf? Het blijft de (Amerikaanse) debatten beheersen. Zeker omdat er tig gevallen bekend zijn van mensen die volledig onschuldig waren en toch werden geëxecuteerd of die alsnog al dan niet op de valreep hun lot konden ontlopen. Of ook omdat willekeur vaak ook een deel uitmaakte van het strafproces. Het is geen publiek geheim dat een zwarte gedetineerde op sommige plaatsen meer kans loopt op de doodstraf dan indien een blanke net dezelfde misdaad zou hebben begaan. ‘Just Mercy’ zoomt in op zo’n ‘onterecht beschuldigd’-zaak en doet dat bij monde van advocaat Bryan Stevenson.
Stevenson is de oprichter van het ‘Equal Justice Initiative’, een organisatie die ernaar streeft om de meest kwetsbaren te beschermen tegen juridisch onrecht. Hij is ook een advocaat in Alabama, een van Amerika’s ‘blanke’ staten (om even heel kort door de bocht te gaan). ‘Just Mercy’ verhaal een van zijn eerste zaken in Alabama: zijn verdediging van de Afro-Amerikaanse houthakker Walter McMillian die eind jaren tachtig werd beschuldigd van de moord op een achttienjarig (blank) meisje. Sluitende bewijzen waren er nooit, maar toch werd McMillian veroordeeld tot de doodstraf. Stevenson bijt zich in de zaak vast en stelt bij de retrial de willekeur en vooral het racisme aan de kaak dat het gerecht in Monroeville – home of the mockingbird – hanteerde.
Regisseur Destin Daniel Cretton levert aan de vooravond van het Marvelavontuur ‘Shang-Chi And The Legend Of The Ten Rings’ zijn derde maatschappijkritische film af. Zijn beste is het niet, dat blijft tot nader order ‘Short Term 12’, zijn focus op een instelling voor ‘rebels without a cause’. Maar met puik acteerwerk van Michael B. Jordan (als Stevenson) en Jamie Foxx (als McMillian) op het voorplan weet hij wel opnieuw spijkers met koppen te slaan. Het enige dat je Cretton en coscenarist Andrew Lanham kan verwijten is dat ze er hun aanklacht/boodschap net iets te drammerig neerzetten. Op een subtielere manier zou het onrecht misschien nog sterker zijn aangeklaagd. Nu heb je het gevoel dat duo iedereen in het publiek als een slechte verstaander beschouwd, terwijl ze waarschijnlijk gewoon aan het preken zijn voor de eigen kerk.
‘Just Mercy’ is dan ook op zijn best wanneer het spel subtieler gespeeld wordt. Als Stevenson/Jordan te horen krijgt dat hij in de plaatselijke rechtszaal kan gaan staan op de plaats waar ooit Atticus Finch stond bijvoorbeeld. Brie Larson loopt als collega van Stevenson wat verloren, maar ze moest en zou erbij zijn, in wat meteen haar derde samenwerking is met Cretton.
Alex De Rouck
Niets uit deze publicatie mag op welke wijze dan ook worden overgenomen zonder voorafgaande schriftelijke (per e-mail of brief) toestemming van de verantwoordelijke uitgever.