Elke familie heeft wel zijn problemen, zijn geheimen ook. Naar de buitenwereld toe lijkt er geen vuiltje aan de lucht, maar wie dieper kijkt, ontdekt mogelijk ontwrichte relaties en onbeantwoorde gevoelens. Zo is het althans in ‘Fireflies In The Garden’, het regiedebuut van Dennis Lee.
Het gezin Taylor lijkt een doodnormaal gezin; vader Charlie (Willem Dafoe) is een auteur en docent Engelse letteren aan de universiteit, moeder Lisa (Julia Roberts) heeft op late leeftijd alsnog een diploma behaald, zoon Michael (Ryan Reynolds) is een gevierd schrijver en dochter Ryne (Shannon Lucio) ten slotte staat op het punt af te studeren. Charlie en Michael hebben het echter nooit goed met elkaar kunnen vinden, en ook Lisa voelde zich naarmate de jaren vorderden alsmaar minder verwant met haar man. Om het diploma van Lisa te vieren plant de familie niettemin een reünie, waarbij ook Lisa’s zuster en haar gezin aanwezig zullen zijn. Op weg naar de festiviteiten knalt Charlie echter aan hoge snelheid tegen een verkeerspaal; hij overleeft de crash, maar Lisa niet. De daaropvolgende begrafenis legt de oude wonden opnieuw bloot.
Lee springt niet schaars om met sentiment en zijn verhaal bevindt zich vaak gevaarlijk dicht tegen de grens van de pathetiek. Bij het verhaal in het heden - de begrafenis en de emoties die daarbij hoog oplaaien - houdt hij het nog enigszins binnen de perken, maar in de flashbacks over Michaels jeugd bakt hij het wel erg bruin en laat hij niets meer aan de verbeelding van de kijker over (de scène met de baseballbat!). Nochtans schuilt er in ‘Fireflies In The Garden’ een mooi verhaal over een onthechte vader-zoon-relatie die te aangetast is om ooit helemaal te herstellen. Het pleit dan ook voor Lee dat hij kiest voor een realistisch slot en niet plots een grote verzoeningsact uit zijn mouw tovert.
Ryan Reynolds heeft in het verleden nog geen al te overtuigende dramatische vertolkingen neergezet, maar hij doet het aardig als Michael, niet toevallig een auteur die zijn demonen van zich tracht af te schrijven (een cliché als een huis). Reynolds houdt het ingehouden, in tegenstelling tot Willem Dafoe, die als tirannieke vader een paar keer stevig over de schreef mag gaan. Maar met zijn brede grijns, door merg en been snijdende stem en vijandige blik komt hij er probleemlos mee weg. ‘Fireflies In The Garden’ vertelt hun verhaal, en doet dit aan de hand van de vele nevenpersonages, eveneens treffend vertolkt door onder andere Emily Watson, Carrie-Anne Moss en zelfs Julia Roberts. De acteurs en de mooie beeldvoering maken deze dan ook meer de moeite waard dan zijn op dezelfde leest geschoeide genregenoten die je doorgaans ’s middags op één of andere vrouwenzender aantreft. Al sluiten we niet uit dat deze daar binnen enkele jaren ook op zal te zien zijn.