Vijf jaar na ‘The Siege’ maakt regisseur Edward Zwick zijn comeback naar het grote scherm met ‘The Last Samurai’, een ronduit imposante avonturenfilm, gesitueerd in het Japan van de 19e eeuw.
Tom Cruise speelt de rol van kapitein Nathan Algran, een verbitterde militair die door kolonel Bagley (Tony Goldwyn) naar Japan wordt gestuurd om daar de troepen van keizer Meiji (Shichinosuke Nakamura) op te leiden. Het regime van de keizer wordt immers zwaar onder vuur genomen door de naburige samoerais, onder leiding van Katsumoto (Ken Watanabe). Wanneer Algran tijdens een aanval wordt meegenomen door de samoerais, sluit hij vriendschap en besluit hij samen met Katsumoto het op te nemen tegen zowel de Japanse militairen als de Amerikaanse overheersers.
‘The Last Samurai’ doet in heel wat opzichten denken aan het epische ‘Dances With Wolves’. Net als in Costners film neemt de held van het verhaal het op tegen zijn oorspronkelijke kompanen en slaagt hij erin het vertrouwen van zijn aanvankelijke vijand te winnen. Ook zijn er de aanslepende scènes, waarin Zwick rustig de tijd neemt om de landschappen in beeld te brengen. Eveneens vertelt het hoofdpersonage zijn evolutie in het samoeraikamp aan de hand van een dagboekrelaas. De gevechten zijn subliem in beeld gezet. Het moment waarop Cruise gevangen wordt genomen door de samoerais en het slotgevecht zijn beide staaltjes van technische hoogstand. De choreografie is geweldig en de timing is perfect.
Tom Cruise levert zo mogelijk zijn beste vertolking. Cruise was twee jaar bezig met de voorbereidingen voor deze film, waarbij hij stelselmatig Japans leerde. Ook de verschillende stunts deed hij zelf, alsook het spetterende zwaardgekletter. Bovendien wordt deze bombastische film ondersteund door een score van Hans Zimmer. ‘The Last Samurai’ is misschien niet helemaal vlekkeloos (de keizer komt bijvoorbeeld een beetje kneuterig over!), maar verdient toch heel wat appreciatie en heeft het nodige potentieel om binnen dit en afzienbare tijd een absolute klassieker te worden. ‘The Last Samurai’ biedt bovendien een knappe schets over het samenleven onder samoerais. Een onvoorwaardelijke aanrader!